El pensamiento mercantilista surge en la Inglaterra y Francia del siglo XVIII. Los mercantilistas eran hombres de negocios, y por esa razón esta perspectiva es un intento de explicar las actividades económicas de los mercaderes de una manera individual.
Los mercantilistas consideraban que la riqueza se genera a través de la posesión o atesoramiento de los metales precioso (oro y plata principalmente), y que el comercio debería girar entorno a esos metales.
Algunos pensadores dentro de este pensamiento económico son Thomas Mun y William Petty. Mun estaban interesados en dos temas:
- Era más importante tener superávit en las exportaciones, y no estaban de acuerdo con la acumulación de metales preciosos.
- Ampliarse el análisis del comercio exterior, no solo concentrarse en la materia prima o producto, sino también en los barcos perdidos, pago de sobornos y del espionaje.
En cambio, Petty alentó la idea un libre comercio, en donde el Estado intervenga menos. Además, creía en mantener una población grande para estos puedan trabajar en la construcción de carreteras y puentes. A Petty también se lo considera como pionero en la idea de división de trabajo.
Además, esta postura promovió el estricto proteccionismo estatal, monopolio comercial y la búsqueda incansable de una balanza comercial favorable (exportar más de lo que se importa) .
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